Le mercredi, jour des enfants en France
Page mise à jour le 5 octobre 2026.
En France, le mercredi évoque depuis un demi-siècle la journée sans école des enfants : activités sportives, conservatoire, centre de loisirs et, pour plusieurs générations, les émissions jeunesse à la télévision. Cette page retrace l'origine de cette tradition, du jeudi libre de Jules Ferry au mercredi actuel, et ce qu'il en reste aujourd'hui.
Repères
- 1882 : la loi Jules Ferry prévoit un jour de congé en semaine, en plus du dimanche — ce sera le jeudi.
- Rentrée 1972 : le jour libre passe du jeudi au mercredi.
- 2013-2017 : la réforme des rythmes remet classe le mercredi matin, puis une dérogation permet de revenir à 4 jours.
- Aujourd'hui : environ 90 % des communes appliquent la semaine de 4 jours, sans classe le mercredi.
Avant le mercredi, il y avait le jeudi
La loi du 28 mars 1882, qui rend l'instruction primaire obligatoire et laïque, prévoit que les écoles vaquent un jour par semaine en plus du dimanche, afin de permettre aux parents qui le souhaitent de faire donner à leurs enfants une instruction religieuse en dehors de l'école. C'est le jeudi qui est retenu. Pendant près d'un siècle, le « jeudi des enfants » rythme la vie des familles, du catéchisme aux patronages.
1972 : le jeudi devient mercredi
À la rentrée 1972, le congé hebdomadaire est déplacé au mercredi, ce qui coupe la semaine en deux moitiés plus équilibrées. Le changement s'installe vite dans les habitudes : clubs sportifs, conservatoires, catéchisme et centres aérés réorganisent leur offre autour de cette journée. Depuis, on parle couramment du « mercredi des enfants ».
L'âge d'or des émissions jeunesse
Avec le mercredi libre, les chaînes de télévision ont programmé des émissions jeunesse l'après-midi : Récré A2 sur Antenne 2 à partir de 1978, puis le Club Dorothée sur TF1 de 1987 à 1997, entre autres. Pour beaucoup d'adultes d'aujourd'hui, le mercredi reste associé à ces après-midis devant les dessins animés.
Le mercredi aujourd'hui : activités et centres de loisirs
- Sport en club : la plupart des clubs amateurs placent une partie de leurs entraînements enfants le mercredi.
- Pratiques culturelles : conservatoires, écoles de musique, ateliers d'arts plastiques ou de théâtre.
- Accueils de loisirs : les communes organisent un accueil le mercredi pour les familles dont les parents travaillent ; le « Plan mercredi » (2018) en encadre une partie.
- Vie familiale : sorties, anniversaires, rendez-vous médicaux, souvent concentrés sur cette journée.
Des rythmes qui ont bougé
Le mercredi libre n'a pas toujours été la règle depuis 1972. En 2008, la suppression du samedi matin installe la semaine de quatre jours. En 2013, la réforme des rythmes scolaires réintroduit la classe le mercredi matin (généralisée en 2014). En 2017, un décret permet aux communes de revenir à quatre jours, et la grande majorité le fait. En 2025, la Convention citoyenne sur les temps de l'enfant a proposé une semaine de cinq jours avec un mercredi après-midi consacré aux activités ; aucune réforme n'est prévue pour la rentrée 2026. Tous les détails et le calendrier 2026-2027 : y a-t-il école le mercredi ?
Et ailleurs ?
Le mercredi libre est une particularité française. Dans la plupart des pays voisins (Belgique, Allemagne, Royaume-Uni…), l'école primaire fonctionne du lundi au vendredi ; en Belgique, les élèves ont généralement congé le mercredi après-midi seulement.
Et la série Mercredi ?
Pour un public francophone, le titre de la série Netflix Mercredi résonne avec ce jour associé à l'enfance — alors qu'en anglais, Wednesday renvoie à la comptine « Wednesday's child is full of woe » (l'enfant du mercredi est plein de malheur). Voir l'origine du mot mercredi.